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現在中國，男多女少，剩男比較多，尤其是很多貧窮的小伙子，娶不起媳婦，只能打光棍。而這個問題其實在古代也很嚴重，于是產生了一種滅絕人性的制度——“典妻”制度。典妻制度其實就是一種典當制度，或者租賃制度。早在漢代的《漢書》中就有記載，當時的記載是這樣的“男子疾耕不足糧餉，孤寡老弱不能相養”的時候，就會出現典妻。

典妻其實就是租賃和典當，對象是自己的女人。在古代，自然環境惡劣，基本上靠天吃飯，很多農民受到自然災害的原因，隨時可能破產。一旦遇上天災，家里的老小沒辦法養活。而這個時候，如果自己有媳婦，那就拿出去典當。將媳婦典當給那些地主或者沒有老婆的人，以獲取錢財。

而且，典妻還集中出現在古代的賭博行業，這個在很多影視作品中有反映，當一個男子將所有的財產都輸光的時候，這個時候他會說，我還有個妻子，就以她做賭注。一旦輸了，這個時候妻子就是別人的了。典妻一般是有時間限定的，跟典當的物品一樣，簽訂一個3-5年的契約，也就是說這3-5年妻子是別人的了。別人在這個期限內可以對你的妻子做任何事，還可以為別人生孩子。

但是，作為典當品，到時候了你如果有錢還可以去贖回來。而從實際的情況來看，大多數情況下，典當自己妻子的人，是沒有錢財回贖的。而且更為重要的是往往典妻會進入更加富裕的家庭，到了時間她也不愿意離開，最后典妻往往變相就成了賣妻子了。而且當時在南方，典妻特別流行，很多地主，以典妻的方式變相的娶小妾，或者純粹找個生育的工具，而且典妻對于這些人來說是最便宜的方式了。

而到了明代，出身貧農的朱元璋深刻的知道典妻的悲慘，于是下令嚴格禁止典妻。而且還制定了法律，戶律中規定：“凡將妻妾受財典雇與人為妻者，杖八十，典雇女者杖六十，知而典娶者，各與同罪”。雖然這么規定，但是民間典妻還是很多，而且逐步轉為地下進行。

到了清代，典當行業大發展，典妻那就更流行了。而到了現代，感覺典妻還有，類似于借腹生子，代孕這種制度，借別人的肚子來給自己生下孩，然后再給錢。只是現在是自愿的，古代那是被迫的。而且古代能夠典妻，那也是男子的絕對主導地位，女人只是男人的附屬品，但是現在就大不相同了。

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